Die Stadt Turfan befindet sich inmitten der Turfan Senke, die mit hundert Metern unter dem Meeresspiegel zu den tiefsten und gleichzeitig trockensten Gegenden der Erde gehört. Einst war Turfan das Nordende der antiken Seidenstraße. Es ist auch die erste fruchtbare Gegend auf die man trifft, wenn man von Dunhuang aus in nordwestlicher Richtung die Wüste Gobi durchquert. Da Turfan eine Durchgangsstation ist, treffen hier verschiedene Kulturen wie die chinesische, indische und persische zusammen. Seitdem gibt es hier viele Religionen und griechische, christliche, buddhistische und andere Lehren, außerdem hat sich ein Zentrum des Buddhismus ausgebildet. Die einheimische nationale Minderheiten sind hauptsächlich Uiguren, die bis heute Vorherrschende blieben. Die Uiguren bilden mit ungefähr 120.000 Menschen die Mehrheit der Bewohner des Gebietes.

Im Turfan Becken gilt der große Aydingkol See mit 154 m als der zweittiefst gelegene See auf der Welt, nach dem Toten Meer.