Ningbo blickt zurück auf eine 7000 jährige Geschichte. Die ältesten Funden in Yúyáo (余姚) stammen aus der jungsteinzeitlichen Hemudu-Kultur (河姆渡文化).

Während der Qin-Dynastie (221-207 vor Chr.) begann hier unter der Führung von Xu Fu (徐福) der Seehandel mit dem Ausland. In der 2. Hälfte des 5. Jahrhunderts gewann Ningbo als Hafenstadt eine wichtige Rolle, vor allem mit dem nahe gelegenen Korea. Während der Tang-Dynastie wurden die offiziellen Beziehungen und damit ein Großteil des Handels unterbrochen. Bis zum 11. Jahrhundert war Nìngbō das wichtigste Außenhandelszentrum an der chinesischen Küste geworden. Im Jahre 1127 wurde Hangzhou als Hauptstadt der Süd-Song-Dynastie (960-1279) etabliert, was zu einer weiter wachsenden Bedeutung Ningbos führte, da im Hafen Ningbos der Außenhandels Hangzhous abgewickelt wurde.

Während der Ming-Zeit (1368-1644) ging die Entwicklung Ningbos zurück. Ab 1433 wurde der Außenhandel fast komplett unterbunden, der Bau hochseetauglicher Schiffe wurde verboten. Der Stadt diente in erster Linie als Verteidigungsstützpunkt gegen Piraten.
Die Wiederlebung Ningbos wurde durch den Handel unterstützt. 1545 begannen die Portugiesen, Handel mit China über Ningbo zu treiben, danach kamen die holländischen und britischen Kaufleute in die Stadt. Gleichzeitig florierte der Küstenhandel und der Handel mit den Philippinen und Taiwan. 1843 war Ningbo einer der 5 Vertragshäfen für den Außenhandel, aber das Handelsvolumen nahm zugunsten von Shanghai immer weiter ab.

Am 27. Oktober 1940 setzte die japanische Einheit 731 Pestbakterien gegen die Bevölkerung ein. Bei der Epidemie starben 99 Menschen.